Can / could / be able to : capacité, possibilité, permission

Can et could sont des auxiliaires modaux

Vous le savez certainement déjà, CAN et COULD sont des auxiliaires modaux. Cela signifie que vous n'aurez pas besoin d'ajouter un autre auxiliaire pour former les questions et les phrases négatives. Les questions et négations composées avec ces modaux se construisent sans DO. Comme tous les autres auxiliaires modaux, ils ne prennent pas de S à la 3ème personne du singulier.

La forme négative

Souvenez-vous aussi que la forme négative de CAN est CANNOT, en un seul mot, et elle de COULD est COULD NOT. Vous pourrez aussi voir leur forme contractée : can’t et couldn’t.
Can et could sont toujours suivis de l’infinitif sans TO.

ex : He can.
Il peut.

Can you help us?
Pouvez-vous nous aider ?

He can’t walk.
Il ne peut pas marcher.

 

Quelques particularités supplémentaires de CAN et COULD

COULD peut être le prétérit ou le conditionnel de CAN.

Vous aurez certainement l'occasion de constater que, dans certains cas, COULD est le prétérit de CAN. Par contre, dans d'autre cas, vous remarquerez que COULD sert de conditionnel à CAN. Voici deux exemples qui vous permettront de mieux comprendre.

ex : He could not walk.
Il ne pouvait pas marcher.

Could you help us?
Pourriez-vous nous aider ?

CAN n’a pas d’infinitif, ni de participes.

Si dans une phrase vous avez besoin de dire "pouvoir" ou "être capable de", vous utiliserez TO BE ABLE TO. Vous le saurez, l’infinitif de CAN est TO BE ABLE TO. Par conséquent, vous comprendrez facilement qu'au futur on emploie WILL BE ABLE TO.

ex : I would like to be able to speak English.
J’aimerais pouvoir (savoir) parler anglais.

I will be able to come next week.
Je pourrai venir la semaine prochaine.

Pour la même raison, vous penserez à utiliser BEEN ABLE TO au participe passé et BEING ABLE TO au participe présent.

ex : I’ve never been able to run fast.
Je n’ai jamais pu (su) courir vite.

I am afraid of not being able to persuade her.
J’ai peur de ne pas pouvoir la convaincre.

Vous l'avez lu un peu plus haut, COULD peut être le prétérit de CAN. Il vous servira dans ce cas à exprimer une capacité ou une aptitude passée, plus ou moins permanente. Mais, si vous voulez évoquer la réalisation d’une action précise dans le passé vous devrez employer BE ABLE TO ou MANAGE TO.

ex : Picasso could speak very good German.
Picasso savait très bien parler allemand.

I managed to get a visa to go to the USA.
J’ai pu avoir une visa pour aller aux USA.

Finally I was able to persuade him.
Finalement, j’ai pu le convaincre.

 

Les emplois de can et could

Vous allez découvrir maintenant les différents emplois de ces auxiliaires modaux. CAN et COULD peuvent exprimer différentes choses. Vous verrez que vous avez déjà vu certains emplois de CAN et COULD au cours des exemples ci-dessus.

Tout d’abord ils expriment la capacité et la possibilité.

Dans ce cas, vous pourrez traduire CAN et COULD par "savoir" ou "pouvoir faire" quelque chose.

ex : I can call him.
Je peux l’appeler.

Can you swim ? No I can’t.
Sais-tu nager? Non, je ne sais pas.

Par ailleurs, rappelez-vous bien que pour demander un service poliment, vous devez utiliser Could you...

ex : Could you give me this book, please ?
Pourriez-vous me donner ce livre, s’il vous plaît ?

Could you tell me the time, please?
Pourriez-vous me dire l’heure, s’il vous plaît?

Could you bring me some sugar?
Pourriez-vous m’apporter du sucre, s’il vous plaît ?

Mais COULD peut également servir à exprimer un reproche.

Regardez attentivement les exemples suivants. Ils traduisent bien le cas où COULD sert à faire des reproches.

ex : You could walk the dog occasionally.
Tu pourrais promener le chien de temps en temps.

She could phone before she comes to see us!
Elle pourrait téléphoner avant de venir nous voir!

Sauriez-vous exprimer un reproche ou la possibilité qu'une chose se soit réalisée au passé?

Vous avez à présent compris comment évoquer une capacité, une possibilité, ou faire des reproches. Voici quelques précisions supplémentaires pour que vous soyez incollable sur les emplois de CAN et COULD. En effet, dans certains cas, CAN et COULD s'emploient avec HAVE + participe passé.

Sachez que CAN HAVE + participe passé s’utilise principalement dans les questions et les phrases négatives pour parler de la possibilité qu’une chose se soit réalisée.

ex : You can’t have called Marc.
Tu n’as pas pu appeler Marc.

What can have happened to them ?
Qu’est-ce qui a bien pu leur arriver?

Vous choisirez COUD HAVE + participe passé pour parler d’une possibilité au passé, généralement non réalisée, ou pour faire un reproche, une critique.

ex : I could have been a veterinary.
J’aurais pu être vétérinaire.

You could have phoned me earlier.
Tu aurais pu me téléphoner plus tôt.

Retenez bien ceci:

Can et could peuvent aussi exprimer une permission.

Voici comment vous pourrez demander la permission de faire quelque chose. Vous mettrez ainsi toutes les chances de votre côté pour obtenir ce que vous souhaitez. Faites-en bon usage.

CAN est généralement utilisé pour demander, accorder ou refuser une permission.
ex : Can I eat this cake ? Yes, you can.
Puis-je manger ce gâteau? Oui, bien sûr.

You can stay here if you want.
Tu peux rester ici si tu veux.

No, you can not go to this party.
Non, tu ne peux pas aller à cette fête.

De la même manière vous emploierez COULD pour parler d'une permission au passé :

ex : When I was 16, I could go on holidays with my friends. Quand j'avais 16 ans, je pouvais aller en vacances avec mes amis.